Eropa bergabung dengan perburuan ‘emas putih’ untuk lithium dan menghadapi tantangan transisi energi

Sesaat sebelum tiba di Paris Motor Show pada hari Senin, Presiden Prancis Emmanuel Macron mengatakan kepada harian keuangan Les Echos bahwa pemerintahannya ingin membuat kendaraan listrik “dapat diakses oleh semua orang”.

Macron kemudian mengumumkan serangkaian langkah untuk memungkinkan rumah tangga memperoleh kendaraan listrik. Dengan Uni Eropa berusaha untuk melarang penjualan kendaraan mesin pembakaran mulai tahun 2035, Prancis mencoba untuk secara bertahap menghapus mobil berbahan bakar fosil. Sementara langkah tersebut dipandang sebagai langkah penting dalam perjalanan menuju transisi energi, hal itu juga menimbulkan masalah serius: akan membutuhkan sejumlah besar logam yang dibutuhkan untuk memproduksi baterai, terutama lithium.

Angka-angka berbicara sendiri. Sejak 2015, volume produksi lithium – juga dikenal sebagai “emas putih” – telah meningkat tiga kali lipat di seluruh dunia, mencapai 100.000 ton per tahun pada tahun 2021, menurut Badan Energi Internasional. Volume dapat meningkat tujuh kali lipat pada tahun 2030. Di tingkat Eropa, sekitar 35 kali lebih banyak lithium akan dibutuhkan pada tahun 2050 daripada hari ini, menurut April belajar oleh KU Leuven, sebuah universitas riset Katolik di Belgia.

“Kami berada pada tahap di mana semua negara memulai transisi energi mereka kurang lebih pada saat yang sama dan ini menghasilkan kebutuhan logam yang sangat signifikan,” kata Olivier Vidal, ahli geologi dan direktur penelitian di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Prancis (CNRS). ). “Ini tentu akan menciptakan ketegangan di tahun-tahun mendatang, dengan perkiraan kenaikan biaya dan, mungkin, kesulitan pasokan. Jadi, ada masalah strategis dan kedaulatan nyata bagi negara.”

Komisi Eropa sangat menyadari kekhawatiran ini dan memasukkan lithium dalam daftar bahan baku kritis dengan risiko kekurangan, pada tahun 2020. Lithium “akan segera menjadi lebih penting daripada minyak dan gas”, dikatakan Ketua Komisi Eropa Ursula von der Leyen pada September 2022.

Proyek ekstraksi dalam masa pertumbuhan

Produksi litium saat ini hanya didominasi oleh segelintir negara: Australia, yang memiliki 20% cadangan “emas putih” dunia, dan Argentina, Chili, dan Bolivia, yang memiliki 60%. Cina, di sisi lain, adalah investor awal dalam pemurnian dan kontrol 17% dari produksi lithium dunia. Dengan hanya lima negara yang mengendalikan 90% dari produksi dunia, Badan Energi Internasional menyebutnya sebagai situasi “kuasi-monopoli”.

Eropa berharap untuk memanfaatkan serbuan “emas putih” baru dengan mengeksploitasi lapisan tanahnya sendiri. Cadangan utama benua itu ada di Portugal, Jerman, Austria, dan Finlandia. Di Prancis, Biro Penelitian Geologi dan Pertambangan Prancis (BRGM) menyusun inventarisasi pada tahun 2018 yang menyoroti cadangan di Alsace, wilayah Massif Central, serta di area Armorican Massif di Brittany.

Proyek ekstraksi dan produksi litium Eropa sebagian besar dilakukan oleh perusahaan skala kecil dan menengah di seluruh benua. “Yang paling sukses ada di Finlandia. Produksi lithium bisa dimulai pada 2024 berkat eksploitasi lokasi penambangan kecil yang terletak sekitar 600 km di utara Helsinki,” jelas Christian Hocquard, ahli geologi-ekonom dan penulis bersama buku tentang lithium. transisi energi. “Di Republik Ceko, perusahaan Australia, European Metals, ingin mengeksploitasi tambang timah tua yang terletak di utara Praha. Ada proyek serupa di Jerman dan Austria,” katanya.

“Ini umumnya proyek kecil, dilakukan oleh perusahaan kecil. Yang besar lebih suka berinvestasi di Australia atau Amerika Latin,” jelas Hocquard. “Sedikit dari mereka akan melihat cahaya hari, terhalang oleh kesulitan mendapatkan izin tetapi terutama karena perlawanan dari masyarakat setempat,” prediksinya.

Menghadapi konsekuensi lingkungan dari konsumsi kita

Proyek pertambangan sering menghadapi ketidakpuasan publik. Di Portugal, sebuah tambang terbuka – yang terbesar di Eropa Barat – seharusnya dibangun pada tahun 2026 di desa Covas do Barroso. Namun pekerjaan saat ini telah ditangguhkan menyusul banyak protes. Di Serbia, pembukaan tambang Jedar dibatalkan beberapa bulan sebelum pemilihan presiden Januari 2022. Di Prancis, Barbara Pompili, mantan menteri transisi ekologi, melontarkan gagasan untuk mengeksploitasi lithium di desa kecil Tréguennec, di wilayah Finistère Brittany pada Februari 2021. Namun, area tersebut diklasifikasikan sebagai zona lindung dan memicu protes lokal.

Ekstraksi litium “menghasilkan sejumlah besar limbah yang kemudian harus disimpan. Limbah tersebut juga dapat menyebabkan pencemaran air atau udara,” jelas Vidal.

Sementara Vidal memandang protes itu sebagai “benar-benar dapat dimengerti”, ia tetap mendukung proyek-proyek ini. “Akan jauh lebih etis. Kami mengkonsumsi lithium setiap hari, wajar jika kami menderita dampak yang terkait dengan penggunaan kami. Saat ini, polusi ini sudah ada, tetapi di negara lain, jauh dari mata kami. Ini akan meningkatkan kesadaran di kalangan pengguna, yang akan dihadapkan pada dampak konsumsinya,” katanya.

Prancis mencari ‘lithium hijau’

Prancis, pada bagiannya, sedang mempelajari alternatif, yang disebut ekstraksi “litium hijau”. Tidak seperti ekstraksi dari batu atau gurun garam, yang berfungsi seperti tambang tradisional, “litium hijau” dihasilkan dari sumber panas bumi, dengan metode ekstraksi yang mirip dengan sumur. Di wilayah Alsace Prancis, proyek Eropa EuGeLi (untuk Lithium Geothermal Eropa) adalah pelopor dalam bidang ini. Baru-baru ini berhasil mengekstraksi kilogram lithium pertamanya menggunakan teknik ini. “Untuk saat ini, bagaimanapun, teknik ini masih terlalu mahal untuk dipertimbangkan pada tingkat industri,” kata Hocquard.

Alternatif lainnya adalah fokus pada pemurnian lithium daripada menambangnya. Sebuah proyek diumumkan di Jerman pada awal Juni dan perusahaan yang berbasis di Strasbourg, Viridian Lithium, berencana untuk membuka pabrik lithium Prancis pertama untuk baterai di sana pada akhir tahun 2025. Perusahaan ini akan mengambil bijih dari Amerika Latin dan bertujuan untuk memproduksi 100.000 ton lithium hidroksida. pada tahun 2030. “Ini tidak akan menyelesaikan masalah ketergantungan, tetapi akan menciptakan pengetahuan dan lapangan kerja,” kata Vidal.

Dari perspektif ekologi, ini juga akan memiliki keuntungan besar. Saat ini, lithium hampir secara sistematis ditransmisikan melalui China untuk dimurnikan. Uni Eropa sekarang berencana untuk membuka tiga “gigafactories” untuk produksi baterai.

Berfokus pada daur ulang baterai

Vidal memperingatkan bahwa bahkan jika semua proyek ini membuahkan hasil, mereka tetap tidak akan mampu bersaing dengan gurun garam Amerika Selatan atau dengan produksi Australia. “Di sisi lain, di mana Uni Eropa benar-benar dapat membuat tanda di tahun-tahun mendatang adalah dalam daur ulang baterai,” katanya.

“Saat ini, jumlah logam untuk didaur ulang masih terbatas karena baterai lithium tidak ada sepuluh tahun yang lalu. Tetapi pada tahun 2035, kami akan memiliki baterai untuk kendaraan listrik di akhir masa pakainya dan oleh karena itu stok yang dapat didaur ulang,” dia menjelaskan. Menurut University of Leuven, 40% hingga 75% kebutuhan logam UE dapat dipenuhi melalui daur ulang pada tahun 2050. Ini akan menjamin keamanan pasokan serta mengurangi dampak lingkungan.

“Agar itu terjadi, kita harus bertindak sekarang,” kata Vidal. “Kita perlu merancang produk yang mudah didaur ulang, dengan biaya lebih rendah, untuk meyakinkan investor.”

Namun yang terpenting, menurut Vidal, adalah kebiasaan konsumsi kita. “Kita perlu memikirkan kegunaan kita. Lithium tidak hanya digunakan di aki mobil, tetapi juga di banyak gadget sehari-hari,” jelasnya. “Salah satu pengungkitnya adalah juga untuk belajar bergerak menuju lebih banyak ketenangan materi.”

Artikel ini telah diterjemahkan dari aslinya dalam bahasa Prancis.