Osi Umenyiora menciptakan jalur baru bagi talenta Afrika untuk mencapai NFL

Menurut NFL, ada lebih dari 100 pemain keturunan Afrika sudah di liga. Umenyiora mengatakan pada kunjungan kembali ke Nigeria selama bertahun-tahun, dia ingin membuat dampak pada kaum muda di negara itu. Jadi pada tahun 2020, setelah mendapatkan dukungan dari NFL, ia ikut mendirikan platform pencarian bakat bernama The Uprise dengan sesama pemain Nigeria dan mantan pemain NBA Ejike Ugboaja. Setelah mengadakan kamp di beberapa negara Afrika, tiga talenta Nigeria dari program tersebut ditandatangani ke daftar nama NFL pada tahun 2021.

Bulan lalu, NFL Africa, platform resmi liga untuk menyoroti pemain Afrika dan membangun kehadiran di benua itu, mengadakan kamp resmi pertamanya di Afrika. Pramuka berada di tangan untuk memilih yang terbaik dari 49 prospek untuk masuk ke NFL Jalur Pemain Internasional — yang memberikan kesempatan kepada atlet dari luar AS dan Kanada untuk mendapatkan tempat di tim NFL.

Wawancara berikut telah diedit agar panjang dan jelas.

CNN: Bagaimana ide untuk program Jalur Pemain Internasional muncul?

Kau membuat ku: Ketika saya meninggalkan Amerika dan saya pergi ke Inggris sebagai [NFL] duta besar, saya mencoba mencari tahu bagaimana saya benar-benar dapat membantu permainan berkembang. Jadi saya berkata kepada diri saya sendiri, ‘Anda mencoba memperkenalkan permainan sepak bola Amerika ini ke Inggris — Anda hampir harus memiliki pemain dari sini untuk memberikan sesuatu kepada seluruh negara untuk berakar, atau mungkin setidaknya menarik minat Anda.’

Ide keseluruhannya adalah … untuk menemukan cara agar orang-orang dari wilayah lain di dunia bergabung dengan NFL, sehingga negara-negara lain itu akan lebih berinvestasi untuk benar-benar menonton pertandingan. Jadi saya pergi ke [NFL] komisaris [Roger Goodell] dengan ide ini. Program Jalur Pemain Internasional adalah program yang memungkinkan orang-orang dari seluruh dunia — yang tidak memiliki kesempatan untuk melanjutkan ke perguruan tinggi [and play football] di Amerika — untuk dilihat.

CNN: Dan bagaimana NFL Africa dan The Uprise dimulai?

Kau membuat ku: Selama 10 tahun terakhir, apa yang saya perhatikan adalah pengaruh besar — banyak nama Afrika dalam National Football League. Dan ketika saya mulai memperhatikan itu, saya menyadari bahwa tidak ada yang benar-benar menyoroti orang-orang ini. Ejike Ugboaja sudah [scouting] dengan bola basket dan dia selalu memiliki ide tentang sepak bola Amerika dan dia datang kepada saya pada tahun 2014 untuk membantu mensponsori [young Nigerian athletes].

Saya dapat menggabungkan dua dan dua karena ketika saya memperhatikan semua pemain Afrika ini di NFL, dan kemudian saya akan pulang ke Nigeria dan saya [see] orang-orang bertubuh besar, kuat, dan cepat ini — yang mereka cari hanyalah sebuah peluang.

Jadi saya katakan daripada hanya melakukan semua hal biasa yang kita lakukan dalam hal amal, mengapa tidak memberi orang kesempatan untuk membantu diri mereka sendiri? Saya berada di NFL dan duta NFL pada saat itu, jadi yang harus saya lakukan hanyalah memberi tahu mereka bahwa inilah yang perlu dilakukan. Dan mereka setuju dengan saya — saat itulah kami memulai kamp The Uprise.

CNN: Di benua yang lebih fokus pada sepak bola dan bola basket, mengapa mencoba merekrut untuk sepak bola Amerika?

Kau membuat ku: Saya mengerti sepak bola Amerika. Dan saya juga memahami bahwa karena pasar di Amerika dan jumlah pemain, ini akan memberi Anda lebih banyak peluang daripada bermain bola basket. Dengan bola basket dan sepak bola, Anda berurusan dengan seluruh dunia untuk mencapai liga profesional. Di NFL, Anda berurusan dengan sebagian besar Amerika.

Orang-orang kami di sini memiliki ciri-ciri fisik dan karakteristik untuk dapat berhasil di mana tidak ada orang lain di dunia ini yang bisa. Jadi kami memiliki keuntungan di sana. Dalam beberapa kasus, banyak masa depan anak-anak ini ada di sepak bola Amerika. Jika mereka mencoba untuk mendapatkan pendidikan atau mencapai tingkat tertinggi, itu ada di sana. Banyak pemain NFL atau orang-orang yang bermain sepak bola di Amerika pada level tertinggi, mereka adalah pemain bola basket. Gerakannya sangat mirip — sepak bola jauh lebih keras.

CNN: Anda memiliki tiga kisah sukses dari kamp yang sudah masuk ke NFL. Bagaimana Anda tahu mereka memiliki apa yang diperlukan, dan bagaimana Anda melihat orang-orang yang menurut Anda akan berhasil masuk ke NFL?

Umeniora: Ini cukup sulit untuk dijelaskan, tapi itu karena saya bermain game begitu lama dan saya bermain di NFL untuk jangka waktu yang sangat lama. Anda mulai memperhatikan ciri-ciri kecil yang dimiliki orang-orang yang dapat mencapai tingkat tertinggi. Jadi orang-orang yang kami temukan, tidak hanya besar dan kuat dan cerdas, mereka juga agresif.

Dan mereka memiliki gerakan-gerakan kecil ini; seperti sebagai gelandang ofensif, Anda harus bisa bergerak menyamping dengan sangat cepat. Sebagai gelandang bertahan, Anda harus bisa menjadi rendah dan mampu membungkuk di bawah orang dan memiliki kekuatan dan daya ungkit.

Jadi meskipun mereka belum pernah melakukannya sebelumnya, ketika Anda mengujinya, Anda dapat melihat bahwa ada perbedaan antara [prospects] — pria ini melakukan hal-hal secara alami yang tidak dilakukan pria lain, dan jika Anda mendorongnya dan memeliharanya, ini bisa menjadi sesuatu yang istimewa.

CNN: Apa rencana masa depan Anda untuk The Uprise dan NFL Afrika di benua itu?

Umeniora: Kami akan memiliki struktur atau fasilitas di mana kami membawa pelatih tingkat tertinggi dan mereka masuk mungkin dalam basis empat atau lima bulan. Ketika kami menemukan atlet ini, kami menampung mereka, kami memberi mereka makan, kami memberi mereka sekolah, [and] kami juga mengajari mereka dasar-dasar sepak bola Amerika.

Saya ingin melihat waktu di mana setidaknya 15 hingga 20% dari semua pemain di National Football League berasal dari sini. [Also], orang harus menonton sepak bola Amerika karena saudara-saudara mereka sangat, sangat sukses memainkan permainan itu. Saya ingin lebih banyak orang terlibat dalam olahraga dan memahami kesuksesan dan memahami permainan.

CNN: Sekarang uji coba dilakukan di Ghana, bagaimana hasilnya — dan apa selanjutnya bagi mereka yang terpilih?

Kau membuat ku: Orang-orangnya luar biasa — jauh lebih baik daripada di Nigeria, jadi Anda bisa melihat dengan jelas bahwa mereka telah melakukan banyak peningkatan. Jadi sekarang setelah uji coba, yang kami miliki adalah enam pemain yang [aged] di bawah 19 yang akan pergi ke NFL Academy di Inggris, dan kemudian sembilan dari pemain yang berusia di atas 20 akan dipilih untuk bergabung ke International Player Pathway di London. Jadi total 15 pemain sebenarnya memiliki kesempatan untuk mengubah hidup mereka.